#14032 [AA/잡담판]【천상으로 향하는 천마신교 ９１Ｆ】 (5000)

종료

작성자:聖火神女◆SWRDX8OuWW

작성일:2026-08-16 (일) 16:25:13

갱신일:2026-08-23 (일) 12:56:52

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이요한은 생각한다.

게르하르는 이름은 아무리 봐도 남자 이름인데, 설마 그것이 청발적안의 500년간 흉부 무성장을 기록한 뱀파이어였던 것인지를.

그 동공은 떨리고 있다.
머릿속에 떠오른 터무니없이 두려운 가능성에 그는 전율하고 있었다.

반면에, 이미 일찌감치 회로를 일깨운 머드락은 그녀의 발과 몸이 맞닿은 대지의 목소리를 듣고 있었다.

『예양혈맥(穢壤血脈)』.
사람의 손이 맞닿은 땅에 서린 영성(靈性)을 읽고 조작하는 선천 아츠의 힘이다.

왕정이 수천 년간 쌓아 올린 죽고 죽이는 전쟁의 역사에서 분류된, 순수혈족의 아츠가 이 도시 대지의 울림을 자각하고 있었다.

'이곳만 이런 게 아냐.'

그녀의 머릿속에서는 카즈델 동부의 지도가 흐릿하게 펼쳐져 있다. 그 넓이는 요한이 기감으로 인지할 수 있는 것의 족히 열배는 넘는 수준. 곳곳에서 폭증하듯 퍼지는 안개가, 점점히 만들어져 있음을 눈치챘다.

동부의 드넓은 면적에서도 유별나게 일곱 곳, 마을이라 부를 만한 크기의 주거 지역이 침식되는 것을 보며 인지한 것이다.

그 모든 곳이 그녀가 『의식진』이 있었다고 확인해 뒀었던 주거 구획이라는 걸.

마을 전체를 뒤덮는 핏빛 안개가 천천히 움직이는 것을 바라보며, 그녀는 자신의 생각에 결론을 내렸다.

'...일곱 개의 마을. 핏빛 안개의 근원지. 동부 전체에 퍼지려는 움직임...? '

이것은 ㅡ 일반적인 뱀파이어 하나가 할 수 있는 일이 아니라고.

비록 게르하르의 근원이 선혈 기사였다 해도 그렇다. 지금에 와서는 순혈의 힘을 잃고 혼혈로 전락해 버린 존재라 해도, 이러한 거대한 소동은 홀로 일으킬 수 없는 법이었다.

동부는 『바벨』의 지지자들이 아직도 남아 있는 곳.

그런 곳에서 지지자가 죽어 버린다면, 그것을 명분으로 삼아 바벨에서 인력을 보내지 못할 이유가 없겠지.

그리고 무엇보다도 남아 있는 바벨의 지지자들이 사전에 제압하지 않을 이유도 없을 거고, 그 움직임에 바벨의 조력을 받지 못할 이유고 없을 것이다.

...그런데도 그것이 가능했다면.

그런 사태에는 그런 요소들보다 더 큰 영향력을 가진 변수가 존재했다는 이야기일 터.

머드락이 그것을 알아차리는 것은 어렵지 않다.

'분명, 『진전급(眞傳級)』 아츠.'

왕정에서도 구전(口傳)으로만 전수하는 수준의 아츠가 존재한다는 것을 머드락도 알고 있었고.

만일 그랬다면, 무슨 일이 일어난 것인지를 추론하기도 어렵지 않았으니까.

중요한 것은 그것을 게르하르라는 전(前) 선혈 기사가 가질 수 있냐는 것 뿐이다. 그러나, 가질 수 없는 것이 맞다.

뱀파이어들은 그것을 선혈기사라면 모두가 가질 수 있는 법이라 말할지 모르나, 카즈델에서는 뱀파이어를 제외한 모두가 그것을 믿지 않을 것이다.

그러니 이 행위에 뒤섞여 있는 것은 『뱀파이어 친왕(親王)』의 의지 혹은 묵인. 그것이 의미하는 건, 마왕과 순혈왕정 사이의 갈등이 결국 점화되었다는 것.

ㅡ 이것은 왕정이 바벨에게 울리는 선전포고와 같은 일이라고 보아도 문제가 없다.

그것이, 결론이었다.

'...실제로 그렇지 않다 해도, 그렇게밖에 보이지 않아.'

그리고 머드락이 그것을 떠올리며 입술을 질끈 깨물었을 때, 그녀는 문득 느꼈다. 그녀의 뒤에 머무르던 요한이 앞으로 한 걸음을 성큼 내디뎠다는 걸.

"요한? "
"오랜만에 보는 트럭인데."

당연하지만 이요한은 그런 복잡한 생각 따위 안 했다.

그 대신에 요한은 그 붉은 안개 속에서...천천히 굴러가는 트럭을 보았을 뿐이었다.

정확히 말하자면 마치 어디 아프리카 내전 지역에서나 볼 법한 트럭이라 해야겠지.

불법적으로 개조된 푸른색의 차체. 그 뒤의 짐칸에 올려져서 결합된 거대한 석궁 3대. 이 세계의 석궁이라는 게 무슨 기관총처럼 보일 정도라는 걸 생각하면, 이건 지구의 누가 보아도 명백한 군사용의 트럭이라고 말할 터였다.

그조차도 처음 봤을 때 이게 어디 내전 지역에서 굴러먹다 온 한국산 폐트럭인가 착각하며 향수를 느꼈을 정도니 그것도 어쩔 수 없는 것이다.

그러나 욕천혈 탓에 한층 더 세밀해진 요한의 기감은 그런 지구에서의 향수를 빠른 속도로 부정했다.

"그런데, 내가 카즈델에서 본 트럭들에는 운전자 없이 굴러가는 쎄끈한 기술 같은 게 없었는데."

그 트럭 속에서 느껴지는 영석의 영기를 포착한 것이다.

영석이 꿈틀거리는 것이, 그의 기감에 붙잡혀 있었다.

"...홍무이변보다 훨씬 더 끔찍한 것 아닌가, 이거? "
"홍무이변...? "
"그런 게 있다. 흡혈귀가 일으킬 수 있는 걸로 알고 있는, 괴상쩍은 민폐가."

영석의 본래 주인이었어야 했을 존재는 이미 녹아 버린 지 오래다.

녹아 버렸기 때문에 지방과 뼈, 근육이 혈관에 눌러붙은 채 흘러내렸다. 그러나 그렇게 녹아 버린 몸은 흘러내리면서도 꿈틀거렸고, 평소 피부 아래 가려져 보이지 않는 신경은 그런 상태로도 반복적으로 맥동했다.

그것이 의미하는 건 저것이 저런 상태로도 살아 있었다는 뜻이었다.

그렇게 살아 있기 위한 동력을, 영석 안에 자리 잡은 영기가 보충하고 있었고...

'핏빛 안개. 비유가 아닌가.'

그것을 느끼며 몇 걸음을 더 나아간 이요한은, 핏빛 안개가 그의 몸을 둘러싸는 걸 느꼈다.

체외보다도 체내에 기감이 더 뚜렷한 이요한은 파악할 수 있었다. 그 안개가 자연스럽게 그의 모공과 호흡기를 통해 체내에 침투하려 드는 것을.

손을 들어 올려서, 따라오려는 머드락을 제지하고 또 한 걸음.

'효과는 침식이다. 침식된 결과물은 녹아내리는 것뿐인가 ? 아니, 그렇지 않겠지. 만약 그랬다면 지하로에 그런 식으로 기괴하게 뒤틀린 놈들이 기어 다니지는 않았을 테니까. 그렇다면 침식되어 녹아내린 뒤에는 우화에 이르는 게...아마도 정석적인 변화.'

생각과 함께 거듭해서 걸음이 이어진다.

뒤에서 바라보는 머드락의 육안에는 이요한의 신형이 안 보였을 정도다. 붉은 안개 속에서의 검은 형체. 그렇게 보일 정도로만 불분명하게 남을 지경에 이르렀을 때.

이요한은 확신했다.

한 번의 들숨과, 한 번의 날숨.

전신호흡에는 이르지 못했으나, 그의 호흡이 그를 둘러싼 붉은 안개의 밀도를 짙게 하고 있음을. 이 날숨에, 붉은 안개의 입자가 그대로 실려서 고스란히 빠져나왔다는 걸.

'그리고, 이 침식은 내게는 효과를 갖지 못한다.'

일관질변, 욕천혈.
혈액이 인외(人外)의 영역에 들어섰다는 증거가, 그를 범하려 드는 사술을 가로막고 있던 것이다.

체내에 파고들면서 혈액을 제외한 나머지 오관(五關)의 요소를 모조리 녹여 버리는 붉은 안개. 그러나 혈기(血氣)를 품은 듯한 그 안개가 피 속에 섞여 들려는 의도는 혈액과 마주하고 난 뒤 시작부터 꺾였다.

혈관이나 혈액 따위를 단련할 수 있을 리가 없으니, 이것은 진전급의 아츠로 취급되었으나...그 상식은 누구의 것인가.

'그런 상식이야 당연히 테라에 사는 것들이나 할 생각인 법.'

물론 지구에서도 당연히 그런 걸 상식이라 치지 않았으나, 그는 그 정도 생각은 사고 속에서 누락시켰다.

이요한이 트럭 앞에 도달하였을 때는 이미 혈무(血霧) 속에서도 뚜렷하게 신형이 구별될 정도로 붉은 혈인(血人)이 걸어가고 있었을 뿐.

아니. 도리어, 그 이상으로...

쾅!
'...혈기가 배출되는 것도, 잘 다뤄서 써먹을 법한가? '

그의 손아귀가 주먹을 쥐고 흔들리는 것만으로 트럭의 앞문이 뜯겨서 날아갈 정도로, 그의 내공이 강화되고 있었다.

요한은 문이 뜯겨 나간 트럭을 내려다본다.

그 안에서는 꿈틀거리던 살덩이와, 눈이나 장기, 심지어는 뇌조차도 모조리 녹아 버린 살카즈의 유해가 있었다.

뇌가 없는데도 생각을 할 수 있나.
모를 일이지만 기감은 이르고 있었다.

아직 제대로 우화(羽化)하지도 못한 이것이 그를 보고 있다고.

카드드득...!!

그것을 눈치챈 순간 어기지력이 움직였다.

살덩이가 갑작스러운 자극을 눈치챈 것처럼 움직인다. 녹아내린 살점들이 가시처럼 솟구치며 그를 찔러 온다. 그 속도가 빨랐다. 내공이 몸을 방호해도 상처를 입을 것같이, 마치 수류탄이라도 터지는 것같이 튕겨졌다.

그런데도 그의 몸에 상처가 남지 않는 건.

'적어도 손이 더러워지지는 않겠군.'

그런 폭발력의 근원이 되는 동력.
혈기를 자아내던 영석이, 어기지력에 의해 더 빠르게 뽑혀 나와 그의 손에 붙잡혔고, 그대로 무력화됐기 때문에.

쿠득, 카득, 쿠드득...

석궁, 아니 발리스타라고 불러야 할 것같이 거대한 노(弩). 그곳에서도 소음이 들려오고 있으나 그의 손은 몇 번 휘저어졌을 뿐이었다.

벼락이 치듯이 피부 아래로 검붉은 색채가 일렁였다. 안개 속에서 한 번의 움직임에 정직하게 한 번의 기파(氣波)가 울려 퍼졌다.

쾅!
영석이 어기지력에 의해 뽑혀 나오고.

쿠각!
제대로 이어져 있을 때는 찢어지지 않던 살카즈들의 살과 거죽이 끊어진다.

으드득!
뼈 따위로 파묻힌 채 보호되던 듯한 영석이 뽑힌 채 그의 손으로 돌아올 때, 그는 문득 양학의 즐거움을 느꼈다.

힘이라는 것은 왜 키우는가.
그야 당연히 강한 힘으로 약한 것을 후려치기 위해 키우는 것 아닌가.

약육강식(弱肉强食)이다.
그리고 요한은 지금 자신이 약자를 벗어나 강자로서 영석을 취한다는 것에서 감동을 느낄 정도였다.

그러나 ㅡ

"뭔가 잘못됐군."

그렇게 잡영석(雜靈石) 4조각을 든 이요한이 즐거움에서 벗어나는 건, 그리 오래 걸리지 않았다.

...강한 힘으로 약한 힘을 수탈하기 위해 힘을 기른다.

그거야 당연한 일이지.

그렇지만...

'카즈델에서, 내가 강자의 위치에 있을 수 있다고? '

그것도 정도가 있다 !

그가 그걸 바라느냐와 그것이 실제로 가능한지는 다른 이야기란 것이다 !

이것들이 쉽게 파괴되는 게 이상하다는 이야기가 아니었다.

제대로 변이를 이뤄 내지도 못한 것 같은 살점 덩어리?

욕천혈에 강화된 흡성대법만으로 무력화되는 것도 가능한 일이겠지. 변이를 이뤄 낸 존재라도 나오면 흡성대법만으로 대처할 수도 없을 테니 그럴 만도 했다.

ㅡ 하지만 이 핏빛 안개를 퍼뜨린 자가 안개를 일궈 낸 이유가 고작 그것뿐인가?

'...왜 없지? '

손아귀에 위치한 잡영석 4조각이 그의 악력에 눌린다.

돌들이 마기에 의해 강화된 손아귀 안에서 꾸득거렸다. 피륙 바깥으로 돌에 찔린 손바닥 안의 핏물이 흘러나오고, 영석이 그 핏물에 반응했다.

안개 속의 혈인이 혈광(血光)을 내뿜기 시작했다.

그 혈광은 마치 강물 속에 떨어진 전등처럼 아득하게 사방팔방으로 이채를 뿜어 냈고, 하나하나의 이채가 바로 어기지력으로 인지하는 기감이었다.

혈무(血霧)를 토대로 발현되는 일시적인 기감 폭증.

그의 시야가 트럭을, 판잣집 사이의 흙길을 벗어나서 점점 넓어져 가고, 그곳을 둘러싼 판잣집을 보면서...

일대를 인지했다.

'...없다? '

이 살점 덩어리들이 없는 것이 아니다.

판잣집 집구석 안에 드문드문 살점 덩어리는 있었으니까. 문제는 다른 쪽이었을 뿐이다. 살점 덩어리가 아니라 변이를 끝마친 개체가 없던 것이다.

지하로에서도 여섯 마리 이상 보았던 그 피에 물든 피조물들.

...적어도 100m 근방의 토지 안에는.

그런 것이, [단 한 마리도] 없었다.

"ㅡ 머드락, 방호를 펼치고 여기로! "
"ㅡㅡㅡㅡㅡ"

그것을 인지한 순간 트럭 위에서 그는 소리쳤다.

대답은 돌아오지 않았으나, 부산스러운 움직임이 혈무 너머에서 퍼졌다. 쿵쿵거리는 소리가 들렸고, 그는 심장 박동이 뛰는 걸 느꼈다.

영석을 떼로 수거할 기회라는 판단. 그 때문에 [사실 홍무이변은 좋은 게 아니었을까?] 하고 떠올렸었던 잡생각이 가라앉는다.

요한의 눈이 부릅 떠지고, 더 많는 것을 인지해야 할 필요성만을 느낄 뿐이다.

'젠장, 너무 순진하게 움직였다 ! '

육체의 강화, 근골과 피륙을 부여잡으며 만들어 낸 방호, 그러한 것에 쓰이던 욕천혈의 공능이 모두 사라진다. 원형(圓形)으로 인지하던 기감이 인위적으로 직선으로 좁혀지고, 길어졌다.

그 직선적인 파악으로 어디를 찍어야 하는지는 논리적으로 몰랐다.

그러나 그는 이미 혈기를 호흡하고 있었기 때문에 본능적으로 깨달았다. 혈기가 그의 몸 안을 휘돌 적에 행할 수 있는 건 일찍이 했던 행동이라는 걸.

신생혈족을 찾았던 것과 비슷하게 행하는 일대의 부감(浮感).

이 안개의 흐름, 안개가 움직이는 바람이나 힘의 행로(行路)로부터 그 근원지를 역산해내는 행위.

숨을 들이쉬고, 손아귀 안에서, 영석을 깨뜨리듯이 짓뭉개며, 영기를 증폭시킨다 !

삐 ㅡ
" ㅡㅡㅡㅡㅡ "

지끈거리는 머리는.

그보다 거대한 세계를 받아들이기 위해 그리 아픈 거겠지.

혈기가 그의 몸 안으로 거칠게 파고들고, 온몸의 핏줄이 피부를 뚫을 것처럼 팽팽히 부풀어 오른다. 무엇인지 모를 속삭임 따위가 들려왔다. 피부 아래가 울퉁불퉁 솟으며 거죽을 찢으려 드는 것이 내공에 의해 틀어막혔다.

그러한 것이 임계점에 가까워져 갈 적에.

나지막이.

" ㅡ 저건."

이요한은 보았다.

건물을 뚫고서 솟아난, 영석과도 또 다른 것 같은 기이한 색채를.

마을의 중심부라기보다는 외곽부.

그러나 핏빛 안개가 퍼져 나오는 중심지라고 해야만 할 것 같은 곳.

그 안에는 혈기(血氣)가 있었고, 변이체들이 모여 있었다. 변이체들이 주저 없이 수정과도 같은 색채에 머리를 박았다. 수정에서 튀어나온 가시에 쑤셔 박혔고, 몇줄기의 핏빛이 더해졌다.

ㅡ 그 원리를 정확히 알기 어려운 혈제(血祭)가, 사술(邪術)의 극치에 다다른 효용을 내비추고 있었다.

마치 영구 순환이라도 할 것처럼 변이체들을 끌어모아 녹인 뒤, 그걸로 더 많은 피보라를 일으키면서 진(陣)을, 제단(祭壇)을 만들고 있던 것이다.

...약한 놈들을 쳐죽이면서 좋아하기에는 역시나 일렀던건가.

트럭 위에 서 있던 요한의 입에서, 천천히 침음이 흘러나오고.

억지로 뻗어 내던 기감이 천천히 사그라들며, 그런 중심지에 [거대한 대검을 짊어진 누군가]가 가까이 가고 있던 모습만을 남기고 사고가 끊어져 간다.

그게 누구인지 알고 싶었지만, 그것을 알아차리기에는 쉽지 않은 일이겠지.

그 대신에 어째서인가...

그는 마침내 그 악명 높은 뱀파이어들의 『진홍왕정(眞紅王庭)』의 정체를 알 것만 같았다.

"...썩을 혈교(血敎)...! "

그가 무문(武門)을 만들어 내서 집단의 힘으로 개인을 찍어 누르려 할 때 방해될 존재들이, 역시 카즈델에는 넘쳐나는 것이다!

한탄하면서 그는 하늘을, 붉게 물든 안개를 올려다보았고.

문득 그는 머드락이 쿵쿵거리면서 다가오는 소리가 들리지 않음을 눈치챘다.

고개를 돌려야 하나, 그런 생각이 떠올랐으나 스스로 부정한다. 위험이 저 멀리, 적어도 삼백 미터까지는 떨어진 곳에 위치하고 있음을 알아냈으나 그렇다 해서 마음 놓고 움직이기에는 이른 듯했으니까.

그저 침묵했을 뿐이다.

천천히 침묵하고, 핏줄 아래에서 흐르는 붉은 기류에 몸을 맡기고, 나지막이 호흡하며, 감응을 멈추지 않는다.

웅 ㅡ

그리고 그런 정도로 집중했음에도 ㅡ 마치 시위를 튕기듯이 소리가 울렸을 때에야, 이요한은 활을 떠나간 화살을 인지했다.

지근거리라고 말하기도 어려운 100미터 바깥에서의 사격.

그 끝에 존재하는 백발에 특징적인 붉은 뿔이 돋아난 사람의 모습이 요한의 눈에 스쳐 지나간다.

쏘아진 석궁을 붙잡고, 사격 이후 엉거주춤 일어나는 어린 여자아이. 그 아이가 일어나서 다른 곳으로 움직이려는 게, 가속하는 인지 속에서 엿보였다.

그런 찰나 중에도 화살은 벌써 나아가야 할 거리를 반 가까이 왔나.

반응하기에는 어쩌면 늦었을지도 모르지만 ㅡ 그것을 무시했다.

그것이 꽂힐지 꽂히지 않을지는 움직이기 이전에는 모를 일. 어째서인지 모르게 그를 이끄는 전투 경험으로부터 그것을 깨달았기에, 양손에 마기를 얽어맨 채 움직였다.

회전.
트럭의 짐칸 위에 한 발을 올린 채 휘도는 몸.

두 손에 마기로부터 빚어진 어기지력을 옭아맨 채로 ㅡ
날아오는 화살을 튕겨 내기 위한 화경(化勁)이.

본능적으로 요한의 두 손에서 펼쳐졌다.

머리가 아파서 안 읽히는데 잘 읽히는 지 좀 봐다오

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