그가 그녀를 죽이지 않은 이유는 간결했다.
가문의 가보, 성물(聖物)이라 불려야 할 것을 그녀가 손에 쥐고 있었기 때문이었다.
"정말이지, 다행입니다 ! 그 이름 높은 앙겔로스 각하께서 이리 구원을 오셔 주시다니 ! "
그것이야말로 아크리오티스 가문의 성검(聖劍).
강력한 항마능(降魔能)과 역살능(逆煞能), 휘성(揮星)의 가호를 부여하는 보구.
그가 대처할 수 없는 정도의 공능은 아닐 터였다. 허나, 필살의 저주 하나만으로 죽일 수 있을 정도의 공능도 아니었다.
때문에 그는 성검을 보며 그 눈을 가늘게 뜨고 있었다.
"구원이라."
"...상, 상위 구획에서 요새도시의 저항을 위해 찾아 오신 게 아니셨습니까 ?
저, 저는 그렇기 때문에 이리 정령핵이 위치하는 곳까지 찾아오셨다고 생각했는데..."
"아니, 맞다. 그렇지만 내가 확인한 건 도시의 동력이 부숴진 모습이고, 도시 전체가 아수족과 싸우고 있는 모습이지.
그러니 계속해서 인지한 상황을 말해 보도록 해라, 아크리오티스 영애. 지금 상황으로는 도시의 패락과 피난을 논할 수 밖에 없으니."
"네, 넵 ! "
그녀가 이리 올라올 수 있던 이유가 그것이라는 건 알 수 있다.
"우선적으로 저는 본래 맡고 있던 방위 대장 업무에서 벗어나, 경질되어 있던 터라 작금까지의 상황은 명확히 알기 어렵습니다만..."
그리고 그런 그녀가 어떤 처지였을지를 그는 알 수 있었다.
변경백은 노예 시장의 위험에서 어떻게든 벗어나려 했으니, 그 이전부터 그녀를 업무에서 분단할 수 밖에 없었다.
그런데 그녀가 가문의 가보를 쥐고 있다는 건 즉, 변경백의 시체를 스스로 확인했다는 것.
혹은.
"...제가 위치해 있던 곳에 찾아온 도시의 편력 기사는 말하였습니다.
아수족이 도시의 방호 결계를 뚫고서 침습해왔고, 아버지께서도 그것을 막아내던 와중 전사하셨다고.
그리고 그렇다면, 그것이 가능할 이유는 하나 뿐이었습니다."
"지저에 내려지는 가호가 부숴지지 않았다면 그럴 수 없었겠지."
"예, 도시를 성소(聖所)로 만드는 결계가 있는 한 인간 아닌 이족이 침강을 허용할 리 없으니.
분명 도시의 방호 결계를 유지하는 동력에 문제가 생길 수 밖에 없다 생각한 것입니다."
"확실히 그렇다. 나 또한 그리 생각했으니."
드미트리가 그녀에게 변경백의 가보를 넘겨줬다는 것.
그 두가지 가능성 중의 후자.
그는 그것에서 알아차렸을 뿐이다. 드미트리는 그녀가 그에게 도움이 되리라 생각했다는 걸.
"그리고 그렇기 때문에 정령핵의 상세를 확인하러 온건가."
"예. 다른 것보다도, 그것이 최우선이라 여겼기에..."
"전시 상황이다. 최중요 자원을 살피는 것은 중요할 테지.
그리고 너의 예측대로 정령핵은 파괴되어 효능을 잃어버린 상황..."
하지만 어째서 그리 한가.
그 이유를 아는 것이 요원했을 뿐이었다.
그는 스스로 자문하고, 자답했다. 그의 눈 앞에 있는 이 영애의 쓸모라는 것에 대해서.
그것이 금새 떠오르고 정리됐다.
"아수족이 마련한 모종의 방법을 사용하여 부쉈을 터이다."
하여 영애가 알아차리지 못하게 남은 정령핵의 파편이 저주의 발생에 모조리 소각되게 하면서 읊조렸다.
그녀는 그의 손에 시선을 집중했다.
손 끝에 오가는 검은 기류가 이 장소를 이해하는 주문의 전조라도 되는 줄 아는 듯 했다.
그는 그 몰이해에 어울려주기로 하였다.
"그리고 그렇기 때문에 본디 정령핵에 담겨 있던 정령이 처참하게 죽음을 맞이해 있었고.
나는 그것을 이용하여 적의 군세를 몰살시킬 생각이었다."
"몰살시킬 생각이시라면...? "
"적의 군세를 제대로 본 적이 있는가 ? "
"...그저 짐승들이 아니었습니까 ? "
그리고 이 도시에 얼마 남지 않았을 생존자들에게 새겨주기로 하는 것의 증인으로 삼기로 했다.
이 도시의 은인이라 할 사람이 누구인지를.
하여 마력이 회로 속에서 배열하며 조합을 이뤄내고, 그의 손가락 속에서 뻗어져 나왔다.
• • • 그의 눈 앞에 꽂혀 있던 석장에 그것이 얽혔을 때, 금기된 은총이 서려 있던 기둥이 고동친다.
"그것들을 다스리는 건 그들의 옛 왕, 『금빛 뿔』의 피를 이어받은 존재다.
그 존재에 대한 상세는 모른다. 군부에서도 이야기가 분분하기에 알 수 없으나, 이곳에 침투한 아수족의 지휘권은 그것에게 있을 것이다.
그리고 그것의 휘하에 모여있을 부족은, 내 기억 상으로는 최소가 아홉."
"아홉, 이라니.
...아수족의 대전사들이 그 정도 수나 있다는 것입니까 ? "
석장을 매개로 한 것처럼 모이는 것이다.
그의 몸에서 흘러나온 마력이, 석장의 표면 위로.
"최소로 잡아도 그 정도일테지. 한 부족에 하나의 대전사만이 있는 것이 아닐 테니까.
하지만 이 요새도시의 전력 상으로는 프라에펙투스급의 기사가 그들의 수에 미치지 못할 것임을 안다.
아무리 내가 이곳에 올 적 5구의 프라에펙투스를 10명 대동하였다 해도 그렇다.
결계를 제외하더라도 크게 방위하고 있을 곳에서도 이 정도 수준으로 도시가 파괴되어 있을 줄 몰랐기에.
내가 택할 수 있던 방법은 그리 많지 않았다."
"그렇다면..."
그리고 그 표면 위에 서린 것이 인장을 드러낼 때 영애의 눈이 한 차례 떨렸다.
그는 망설이지 않고 그녀에게 말했다.
"8구의 흑마탑주와는 개인적인 친분이 있었고, 그가 더 상위 구획에 존재하는 그의 처소로 배송시키던 술구가 내 감독 아래에 있기도 했지.
그것을 꺼내서, 그 안에 담긴 술식을 사용하기로 하였다."
"...그, 『외부신』의 주문을 말입니까 ? "
"그렇다."
지금 이 도시에 만들어지고 있는 술식 주문은 모두 흑마탑주의 것이다.
그는 그저 흑마탑주가 보유하고 있던 연구 물품을 결단 끝에 『사용』하고 있을 뿐이고.
이것을 감당해야 할 것은 흑마탑주라고.
그가 그렇게 담담히 암시하며 석장에 떠오른 『외부신』의 인장을 보일 때 아크리오티스 영애의 얼굴이 멍해졌다.
그는 그 표정에 첨언했다.
"물론 사소하게 요새 전체가 파멸에 이르르고, 외부신의 시선이 향해오며 거대한 세계의 변혁이 있을 수 있다.
나 또한 이 석장을 매개로 한 주문이 어떤 효능일지는 모르기 때문이다.
그러나 아크리오티스 영애, 생각해 보아라."
물론 그는 『우바쉬의 천안회융(千眼廻融)』이 무슨 주문인지 알고 있었으나 그것은 무시한다.
"이 요새도시에서 거룩한 희생을 거쳐서라도 그 수많은 아수족을, 그것들 속에 섞인 무리의 장들을 찢어 죽일 수 있다면.
그것은 제국에게 충분한 충정일 것이다.
그들, 내가 부른 프라에펙투스, 혹은 그대와 나...모두가 죽더라도 엘리시움에 오르지 않겠는가."
" ㅡ 과연 ! "
중요한 건 그의 말이 충분히 저 충실한 제국주의자를 흔들 수 있을지이며.
상대의 멍한 눈이 납득으로 차오름에 인지했을 뿐이었다.
그녀가 그의 말에 완전히 동의하고 있음을.
• • • 하긴, 동의하지 못했다면 그녀가 종족 배반자로 처형되게 되는 일도 없었겠지.
애시당초에 부친과 함께 노예 시장이나 운영하다 둘 중 누가 죽을지로 엎치락 뒤치락하기나 했을테니까.
"그러니 영애, 삶에 대한 희망을 버렸는가."
"예 ! 저는 죽어 엘리시움에 갈 것입니다 !
황제 폐하께서 그곳에서 임하셨음을, 우리가 그곳에 다다를 것임을 믿습니다 ! "
"그러면 아래로 내려가서 이곳을 곧 찾아올 존재들을 맞이하고 베어넘기도록 해라.
일신의 무력이 천호장 수준에 미치지 못한다 해도 성검을 쥐고 있으니 할 수 있겠지.
저 치들의 무리 중에서 가장 강한 것이 찾아오기 이전, 그 정도까지만 해내면 충분할 것이다."
그 때문에 그가 말한 것에 아크리오티스 영애는 고개를 끄덕였다.
"예 ! 이 몸이 죽을 때까지 막아내겠습니다 !
황제 폐하 만세 ! 인류에 의한 고요 있으라 ! "
그것이 5구획의 군령관이자 제국의 후작인 상급자가 내린 정당한 명령이라는 듯, 발걸음 소리를 내며 우당탕탕 첨탑의 계단을 타고 내려갔다.
그는 그것을 보며 제 턱을 쓰다듬었고, 대화에 들어간 시간이라는 것과 본래의 계획을 떠올리며 고개를 기울였다.
그녀는 그저 평범한 제국의 제국주의자같은 영애일지도 몰랐다.
미색이 훌륭하다고 말해도 될 정도만이 특이할 뿐인, 그런 여자.
'하지만.'
그렇지만 그는 인지하고 있었다.
이런 변경의 백작 영애가 이곳에서 8구획이나 차이 나는 곳의 가문 문장을 한 눈에 알아봤다는 걸.
'...이것을 단순한 우연이라 말할 수 있을까.'
그럴 리가 없지.
제국 여섯개의 공왕가(公王家)라면 모를까, 열일곱개의 후작가(侯爵家)의 문장을 알아볼 리가 없다. 그럴 필요도 없다.
하나의 백국(伯國)에 가까운 요새 도시의 영애라면 더더욱 그럴 것이었다.
그렇기에 웃었다.
"재미있는 여자군."
모든 일이 마무리됐을 적에 저 여자가 어떻게 될지를 생각하면서.
그는 육체의 조정에 다시금 집중했다.
*
그가 제 스스로의 육신에 미친 마력의 배열을 예정과 달리 투사(鬪士)의 것으로 바꿀 적.
희미한 회백색의 무언가는 거리를 내달리고 있었다.
그것의 육신은 인간과 다르다.
그것은 칼을 갖고 있지도 않고, 갑옷을 걸치지도 않았으며, 애시당초에 그것의 육체는 십수개가 넘는 발을 앞으로 내뻗으며 몸체를 끌어당기는 중이기도 했다.
인간의 입장에서 바라볼 때는 비효율적이기 그지 없는 이동인 것이다.
그러나 그렇게 움직이는 것의 속도만큼은 5구획의 검호들과 비견될만한 속도였다.
쿠구구구구 • • •
검은 자의 권속들이 여러개의 촉각을 불규칙하게 내뻗으며 돌진하는 속력은 최소가 시속 300km 이상.
"바토르 ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ !! "
인간 거죽을 뒤집어쓴 낭족들이 눈에 혈기를 가득 실은 채 그것을 막아서기 위해 내달린다.
그러나 그런 행위가 무용하다.
"키아아아아악 ㅡ !!!! "
난반사하듯이 불규칙하게 회전하는 촉각들이 음속을 돌파하며 움직였다.
그리고는 아무렇지 않게 그 끝에 달린 낫을 건물들에 꽂고, 또 한 차례 그 신형을 움직인다.
그그그극 ㅡ
그것으로 십층 이상 쌓인 건물들이 모조리 베여나갔다.
요새도시에 만들어진 건물들이기에 군사용으로 지어지기도 했고, 그리 하였기 때문에 기본적인 방호 성능이 존재하고 있었다.
그러나 그런 것들이 속절없이 사선으로 잘려나간다.
생기를 사냥하는 『죽음』, 그것이야말로 명부신에게 허용받은 신성의 잔흔.
"크리아아악 ㅡ ! "
"끄야아악 ㅡ !! "
그 안에서 대항하던 이를 산 채로 뜯어먹던 낭족도, 건물의 기둥도, 안에서 살아남은 존재들도.
그런 모든 것들이 그 영향에서 벗어날 수 없을 뿐이다.
그들은 제 주인의 명대로 그 모든 것을 사냥해 명부에 환수했을 뿐이고.
그렇게 막아낼 것이 없다는 것처럼 펼쳐지는 그들의 움직임만이, 복잡하고 기괴하기 짝이 없는 혈흔의 진을 이어가고 있었다.
그리고 그런 파괴 행동을 거듭하는 것도 십여분 정도의 일이었을 것이다.
"후 ㅡ 흐흐..."
그때가 되서야 네개의 갈래로 나뉘어져 있던 그들의 진군이 감속했다.
각각이 움직이고 내달리며 수백의 아수족을 베어죽인 이후, 지저를 들여다보는 『전쟁신』이 속삭이는 것만 같은 것이다.
ㅡ 소수의 존재에 의해 좌지우지되는 파괴에는 충분한 광기가 흐르지 않노라고.
"우헬..."
그들의 진군을 가로막는 것은 피륙을 겹겹이 두른 사람의 거죽으로도 가려지지 않는 뿔이 돋아난 존재다.
아수족(亞獸族).
성장 정도를 령(翎)으로 나누는 존재.
그 성장 정도가 사령에 도달했음을 드러내듯, 육신에 갑각(鉀角)이 자라난 개체들.
주력이 응집되고, 축문(祝文)과 저주(詛呪)가 요동치고 있었다.
하나의 짐승에서부터 비롯됐으나 그 이상을 얻어낸 것들이 어둠 속에서 모습을 드러낸다.
"비드니그 잘기하르 이레그치 에..."
그 어깨에 헬버드를 짊어진 채로, 곳곳의 털이 뿔과 같이 솟아난 전사가 웃고 있었다.
저 자신을 막아내고 있는 거대하고 농밀한 죽음의 기척을 느낀 채로.
우우우우 ㅡ
그 크기는 몸이 굽어진 상태로도 3m를 넘었다.
그리고, 수인족의 강체술(强體術)이 펼쳐지는 순간 그것들의 육신은 그 이상으로 부풀어 오르기 시작한다.
검은 자의 권속은 제 촉각을 거둬들이며 상대에게 온전히 제 사고력을 집중시켰고.
대전사는 헬버드를 짊어지고 있는 그대로 발의 위치를 조정함에, 도시의 정돈된 돌바닥이 부풀어오르는 발바닥의 무게에 으깨졌다.
물리법칙을 완전히 벗어난 결과물.
허나 그것이 이상치 않다.
[하르 ㅡ 노얀.]
권속이 입을 열고 부르는 음성에 대로라고 부르기 어려운 작은 도로가 지진이라도 난 듯 진동한다.
도로를 끼고 양 옆에 만들어진 건물들은 대전사가 보이는 육체의 확장에 창과 외벽을 부딪히고, 이내 벽 자체가 깨져나가듯이 으스러졌다.
이러한 광경조차도 물리법칙을 벗어난 결과물의 연장선이었다.
그리고 그것이야말로 그들이 도달한 영역이었다.
ㅡ 세상을 이루는 사물들의 리(理), 물리법칙과 대등한 영역에서 운행되는 존재의 영향력.
오오오오오오 ㅡㅡㅡ
대전사가 뒤집어쓴 사람의 거죽이 내뿜는 비명을 듣고, 시선을 집중한 채 권속은 그 반투명한 육신을 꿈틀거렸고.
대전사는 헬버드를 짧게 쥐고 중단에 둔 채로 나즈막히 호흡했다.
호흡이 중요할 터였다.
대전사를 둘러싸고 몇개나 되는 건물들이 그의 육체가 움직이는 걸 방해하고 있었으나, 늑대는 그것을 개의치 않았다.
권속이 내뿜는 죽음이야말로, 그것이 경계해야 할 진정한 재앙.
그저 포효하는 듯한 소리가 울려 퍼졌고.
"바 ㅡ 토르 ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ !! "
"바티르 ㅡ ㅡ ㅡ !! "
"비드니 바타르 ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ !! "
하울링이 도처에서 이뤄지고, 대전사의 울음소리에 아수족의 전사는 화답한다.
권속의 육신은 터무니없이 투명해진 채로 증식한다.
그것들은 도로를 채워넣고 있었고, 명부신의 은총을 새겨넣은 도로에 갈퀴를 박아넣듯이 그 촉각들이 몇개나 박혀 있었다.
그렇게, 몇초간 그들이 서로 간의 전투를 준비했고.
그 터무니없이 긴 찰나가 지났을 때 ㅡ 그만한 고요에 걸맞는 파괴가 이뤄졌다.
콰드득...
투명하게 남은 참선과 헬버드가 대기를 짓누르는 풍압, 둘 중에 누가 먼저였는지를 분간할 수 없었고, 그럴 필요가 없었다.
크가가각...!!
몇 차례 일렁이던 진파와 그것을 만들어내던 충돌만이 초라는 시간으로 나눌 수 없는 중에 드러날 뿐이다.
대전사가 움직이면서 찢어진 대기의 흐름만으로 건물이 역으로 뽑혀나갔다. 권속이 그것의 그림자를 타고 흐르며 휘두르는 촉각에 세상의 색채 자체가 검게 죽어버릴 때.
그저 그렇게 폭풍이 불어닥쳤다.
쿠오오오오...!!!
일백미터 반경 안의 모든 것이 부숴지는 폭풍이 불고 있었다.
아수족의 몸이 극한까지 부풀어오고, 사람들의 몸이 압력에 노출되어 터져버린 뒤 건물의 잔해에 갈기 갈기 찢어지고 있었고.
그 초격의 중심에서는 계속해서 진파가 터지듯이 흘러넘쳤다.
권속의 육신이 몇십번을 더 뒤틀리고, 대전사가 땅 바닥을 밟아 부수며 헬버드를 밀어붙이는 동안의 광경.
그것이 권속과 대전사가 벌이는 싸움의 시작이었고.
그러한 진동은 거듭해서 도시를 울렸으며, 그 진동조차도 다른 진동과 하나가 될 뿐이다.
ㅡ 적어도 열 곳 이상 그런 싸움이 거듭되고 있는 도시가 삐그덕거리며 붕괴음을 냈다.
"아아아아 ㅡ 얄타 ㅡ !! "
"바타르 ㅡ !!!! "
그것이 다시는 재건될 수 없을 것처럼, 그 안에서 살아남겠다 발버둥치는 사람들이 즈려밟혀지면서.
하나의 도시가 더 이상 벗어날 수 없는, 어떤 끝으로 향하는 듯한 그런 소리를 내면서.
천천히 떨어져 내리고 있었다...
